“傩”的历史非常悠久，内涵也十分丰富。从前人的田野调查来看，我国具有傩传统的族群很多，汉族、藏族、土家族，以及西南很多少数民族都有傩崇拜，也有傩戏表演的活动。这些与傩有关的活动中包含了很多元素，其中既有极具普遍性的“假面舞蹈”、“大洪水与祖先传说”的故事母题，驱逐疫鬼的愿望;一些特殊地区的傩活动，也具备一定的特殊元素，如侗族的“屠牛”，北方傩戏的“婴孩”意象，南方傩戏的“田元帅”意象等，还有一些地区类似的活动不以傩命名，但其娱神活动确实具有傩元素，如苗族的“跳香”、甘肃陇南的“蹿神”等。
荒城记剧照
关于傩的起源，学界看法不同。一种具有代表性的意见从文字演变的角度来讨论傩的本义，认为傩是上古某个崇拜某种候鸟的族群的自称。这种说法具有一定的道理，我国商时期确有神鸟崇拜，凤鸟崇拜的传统，所谓“天命玄鸟，降而生商”，而商代玉器中凤鸟纹亦广为使用。从传统农业的角度来解释，候鸟是先民们获得农时的一种重要方式，先民从候鸟的迁徙中受到从播种到收获的种种启示。这一点在很多地方的傩表演中也有反映，如陇南蹿神中祈求风调雨顺，陇西一带农民祈求得到播种谕示的活动。
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不过诚如前文所言，傩的意涵十分的丰富，祈求农时只是其中一种，尽管可能比较重要。值得注意的是傩元素还有很多，比如最具代表性的“大洪水与祖先传说”的故事母题。很多地方的傩戏都在讲述这样类型的故事，为他们各自的族群塑造祖源神话，这也反映在很多西南地区的傩戏故事中充满了生殖崇拜的内容。简单来说，其叙事逻辑可以归纳为“大洪水的灾难”——“兄妹通婚”——“种族延续”。应该引起重视的是，大洪水的传说在人类历史中流传十分广泛，这种灾难叙事的方式被东西方很多族群沿用，比如诺亚方舟的神话就是一个大洪水母题，不过东西方的大洪水叙事具有何种联系现在还不好说，朱大可先生的《华夏上古神系》提供了一种思考方式。关于兄妹故事在很多族群的祖源传说中亦不鲜见，比如伏羲与女娲的故事(关于兄妹传说的理解，部分西方人类学家提供了一种方式，他们认为在先民眼中为种族延续的这种活动被视为一种十分神圣的行为，所以演化成一种半神的行为，而普通人则不能企及，逐渐形成了一种禁忌)。另外值得一提的是，“驱逐疫鬼”可能发源的比较晚，或可能借鉴于佛教的“沿门逐疫”。
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最后我想补充一点，傩是一种发展着的文化，它的内涵在不断的丰富，有很多属于其他活动的内容嫁接进来，比如泉州木偶戏中的“目连戏”明显是佛教故事，有些地方的傩戏插入了二郎神的故事，陇南地区“蹿神”中的主角“老爷”据称原型为“黄飞虎”，这是《封神演义》的内容。另外，傩活动的发展大致经历了这样的过程，即信仰活动——娱神活动——娱民活动的变化，这也解释了傩戏剧目的不断丰富。
