中国的茶叶在中国近代史，甚至世界近代史中都曾扮演过重要的角色。中国近代的第一次鸦片战争与茶叶不无关系，英国人喜欢喝中国的茶，也必须为此付出巨大的金钱代价，但英国不愿意，于是就有了鸦片贸易、鸦片战争。 18世纪初，东印度公司在中国建立了贸易站，可以直接从中国进口茶叶，于是英国茶叶进口量直线攀升，价格一路下跌，为茶叶走近更广大的民众创造了必要条件。于是乎，茶叶逐渐成为英国从中国进口的支柱商品，造成了两国贸易的巨大逆差。为保证中国的茶叶供应，消除这种贸易逆差，英国政府出台了以鸦片换茶叶的政策，大量出口危害中国的鸦片。 那两年，福建武夷茶叶的出口达到了顶峰。但茶叶换回的不是白银，而是鸦片。长期的鸦片换茶叶的贸易，造成清朝国内白银大量外流，国库空虚，银价上涨，国穷民困，当时中国的一些城镇，烟馆林立，成千上万吸食鸦片的大烟鬼，引起清廷的高度重视。
1838年12月，道光皇帝委任林则徐为钦差大臣，到广州负责清查鸦片来源，最终共查处鸦片2万多箱，并在虎门实行销毁，历时22日。这就是历史上有名的虎门销烟。 此举遭到了东印度公司的代表和其他英国商人的强烈抵制，他们联合对英政府施压，要求扩大贸易开放、增加通商口岸，希望以自由贸易的原则来保护茶叶贸易，并以此为由发动了战争。 在第一场春雨后，当武夷山的茶农们正忙不迭地将最鲜嫩的茶叶摘下，但他们并不知道，他们手中小小的茶叶却会将引发一场战争，这就是历史上的第一次鸦片战争。
战争开始后，广大官兵英勇抗战，积极开展反侵略斗争。但由于清廷和战不定,将帅不善指挥，战法呆板，加之武器装备落后，终为英军所败。 1842年，清政府被迫签订了中英《南京条约》，标志着第一次鸦片战争的失败，同时也翻开了中国历史上最耻辱的一页。
总而言之， 第一次鸦片战争，实际上是中英茶叶的贸易引起的战争。政治上独立自主的中国，领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，中国开始沦为半殖民地半封建社会。这也是清朝对外茶叶贸易兴衰的转折点，一片小小的茶叶竟然不知不觉的改变了中国近代史的进程，茶叶对于中国近代史的深远影响，也值得人们深思。
