南朝(公元420年—公元589年)是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称，自公元420年东晋王朝灭亡之后，在南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个朝代，它们存在的时间都相对较短，其中最长的不过五十九年，最短的仅有二十三年，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。
1、南朝宋
南朝宋(420年～479年)，中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝版图最大的朝代，当时所谓“七分天下，而有其四”。
关于南朝疆域方面，南朝宋继承东晋疆域，基本上为二十二州上下，河南地于太初四年(422年)之后逐渐被北魏并吞，改以淮水为界。
强盛时，其统治地区北以秦岭、黄河与北魏相邻，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。
2、南朝齐
南朝齐，即南齐(479年—502年)是中国南北朝时期南朝的第二个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最短的一个，仅有二十三年，为萧道成所建。
南朝齐基本上有二十一州，包括扬州、南徐州、豫州、南豫州、南兖州、北兖州、北徐州、青州、冀州、秦州、梁州、司州、雍州、宁蛮府、江州、荆州、湘州、郢州、广州、越州、交州。
随后，相继失去雍州沔北及淮南豫州之地。
3、南朝梁
南梁(502年-557年)，中国历史上南北朝时期南朝四个朝代中的第三个朝代，由南齐宗萧衍取代齐朝称帝，都建康(今江苏南京)。
南朝梁时州郡设置和疆域变化很大，因北伐获得淮北之地，一度达河南地，又开拓闽、越、平俚洞，破牂柯，到539年共有大小不一的一百零七个州。
梁朝后期国势败坏，北齐和西魏相继来攻，失去了大片土地，注定了北强南弱之势。
4、南朝陈
陈朝(557年-589年)亦称南朝陈，是中国历史上南北朝时期南朝的最后一个朝代，陈霸先代梁所建立的，都建康(今南京)，控制江陵以东、长江以南的地区。
鼎盛时期的陈王朝，其疆域遍及中国长江中下游地区、华南、台湾、海南和今天越南的大部分地区。
南朝的中心区域是长江流域和浙东地区，但上游的程益州和江陵皆被攻陷，下游的淮南又在梁末失陷，对于建康政权来说，江北就是敌境，而又没有上游重镇的支援，那么这样的“南朝”是很危险的了。
虽说“华南、台湾、海南和今天越南的大部分地区”都在陈境，可是那些地方大多数在当时没有作用，比如华南，那时候只有广州郡比较发达，但也是时叛时附的，不可靠。
至于台湾、海南当时还不过是“夷蛮戎狄”居住的弹丸之岛，尚未开发，而且也是时叛时附的，没有什么利用价值。
到了越南，更是这样，那里的酋邦先后建立起了占婆国、日南国、占南国什么的，都是些时叛时附的附属小国。
所以，在陈朝手上真正有价值的，只有在今广西的交州郡，不过也靠近南朝边界，非常不安稳的——所以整体说来，以上所说的地方虽然在今天有些的很发达的地区，但在当时，仍然是未开发的南部边境，用处不大，再加上侯景之乱的破坏，其荒芜程度可想而知了。
总体来说，南朝最强大的是刘宋，早期国境直至黄河流域，后来便一步步退缩，宋明帝时，淮北又失，淮南成了前线;齐代宋后，到了齐明帝时，又失淮南，南朝大大削弱了;到了梁前期，北魏内乱不已，陈庆之北伐，攻破长安，但这个最好的恢复机会因为梁武帝的优柔寡断和尔朱荣的反击而失败了;梁武帝后期，侯景乱梁，后来益州、江陵又陷(梁元帝)，南朝大大削弱了，最后的陈朝只是保有建康和岭南收拾残局罢了，三十三年后终于发生了陈叔宝的败亡。
